Un grupo de investigación de la UCLM consigue financiación del Ministerio para un proyecto de medición de componentes atmosféricos que afectan a la salud

Los aerosoles atmosféricos o partículas de la atmósfera se consideran el factor más determinante de muertes prematuras debido a sus efectos en el sistema respiratorio. También afectan al clima ya que absorben y dispersan la luz, además de modificar las propiedades de las nubes.

Una gran fracción de los aerosoles que se forman en la atmósfera lo hacen mediante procesos de conversión de material orgánico. Estas partículas se conocen como partículas orgánicas secundarias. La composición de estas partículas es muy diversa, pero recientemente se han identificado una hay una clase de compuestos denominada “moléculas altamente oxidadas”, que incluye los hidroperóxidos orgánicos, objeto de estudio de este proyecto.

Estas partículas constituyen un riesgo para la salud debido a sus propias características químicas.

Dado que la contaminación atmosférica es responsable de un 11% del total de muertes anuales y que la temperatura del aire está 1ºC por encima de los valores preindustriales, lo que hará muy difícil cumplir el Acuerdo de París, se requiere conocer la composición de estos aerosoles atmosféricos orgánicos para poder tomar decisiones políticas relacionadas con el cambio climático y la contaminación atmosférica.

Los métodos actuales disponibles para medir estos componentes de los aerosoles son bastante caros, requieren de mucho tiempo de personal, o personal muy entrenado y presentan ciertas limitaciones en cuanto a su sensibilidad.  

En consecuencia, hay una necesidad clara del desarrollo de métodos rápidos, fáciles y de bajo coste para medir estos componentes que son clave para entender mejor los efectos que los aerosoles tienen en el clima y en la salud.

Este grupo de investigación quiere desarrollar sensores de bajo coste para la medida de estos componentes de las partículas. Esto permitirá en el futuro desarrollar instrumentos que puedan utilizarse para hacer medidas rutinarias para redes de calidad del aire. La utilidad se aplicará tanto en estudios de laboratorio como de campo para mejorar el conocimiento del impacto de las partículas en la atmósfera y las personas, e incluso para poder hacer predicciones.

Algunos de los resultados del proyecto podrán ser patentables y varias empresas privadas ya han mostrado su interés en los avances que el equipo vaya teniendo.

El proyecto tendrá una duración mínima de 3 años y contará también con investigadores y plazas de doctorado que se cubrirán a medida que avance el cronograma de trabajo. También participarán como universidades colaboradoras la Universidad de Cork (Irlanda) y la Universidad de Oxford (Reino Unido).

En la fase final colaborará con Consejería de Desarrollo Sostenible de la JCCM ofreciendo muestras de aire y el simulador atmosférico EUPHORE, una de las mayores instalaciones de investigación en España y en Europa dedicada a la investigación y seguimiento de procesos químicos atmosféricos.

A finales de este año es probable que se muestren algunos de los primeros avances en publicaciones de alto nivel y en los foros especializados de este tipo de materias.